微熱山丘は故郷の南投を飛び出し、台北と高雄、それに桃園国際空港に店舗を開き、さらにシンガポール、上海、日本、香港にも進出した。業績は伸び続け、昨年はパイナップルケーキ2200万個、10億台湾ドル近くを売り上げた。

創設メンバーの4人（許銘仁・許勝銘兄弟と叔父と甥の藍沙鐘と藍宏仁）にとって、微熱山丘の現在の業績と規模は、思いもかけないものだったが、何事も幸運だけで為せるものではなく、ブランドの成功には道理があるものだ。許銘仁は、一貫して品質にこだわると同時に、常に時代とともに進歩しなければならないと言う。「成功しているブランドも、時代とともに進歩しなければ淘汰されてしまいます」

微熱山丘はパイナップルケーキのために台湾原種のパイナップルの生産を農家と契約し、蜂蜜カステラのためにサトウキビ農家と契約した。

蜂蜜カステラ（密豊糖蛋糕）

この夏、微熱山丘は2年をかけて開発した蜂蜜カステラ（蜜豊糖蛋糕）を発売した。評判を呼んでいるが、設備と人手の関係で一日600本しか作れず、増産方法を考えているところだ。

なぜ蜂蜜カステラなのか。昔ながらのカステラの開発になぜ2年もかかったのだろう。

この2年、彼らは少なからぬ商品を開発してきたが、ブランドイメージや土地との結びつきという点で不十分だったり、原料や製造工程が不安定といった問題があり、原点に返り、製造を担当する藍沙鐘が得意とするカステラに立ち返った。

伝統菓子に独自性を出すには知恵が必要である。なかなか発売しようとしない許銘仁を、仕入れ先はせっつき、菓子作り50年のキャリアを持つ藍沙鐘も「なぜ発売しない？」と問い詰めたが、許銘仁は準備が整わないうちは軽々しく販売できないと考えていた。

「発売前に、自信はあるのかと問われても答えられませんでした」と言う。味覚は主観的なもので、完全なものなどない。「やるべきことを精いっぱいやり、あとは市場に任せるしかない」と考えていた。

2年をかけ、形も味わいも既存の物とは違うカステラが完成した。蜂蜜を使い、取り分けやすいよう蜂の巣の形にカットした。口当たりと甘さも従来のものとは異なる。

蜂蜜カステラには高雄小林村産の青梅で作った10年ものの梅ジャムが入っている。

厳選素材

小さなカステラの背後に、職人の数々のこだわりが隠れている。微熱山丘の品質管理の第一歩は食材。パイナップルケーキと同様、まず日本で明確に等級分けされた小麦粉を用いるほか、純正のリュウガン蜂蜜、隆昌牧場の健康な鶏卵、台南玉井のサトウキビで作った砂糖、高雄小林村の梅ジャムなど、地元の安心食材を用いている。中でも手に入れにくいのは砂糖と梅ジャムである。

純粋な蔗糖を手に入れるため、微熱山丘は台南玉井のサトウキビ農家と契約し、バイオ企業に依頼して化学工程を経ずに蔗糖を抽出している。

また、カステラの一切れごとに、十年寝かせた香り豊かな梅ジャムが入っており、これによってカステラに十年分の深みが出た。

もう一つ、製菓業では初めてウォータージェットを用いてカステラをカットした。髪の毛ほどの細い高圧の水柱で切断する方法で、蜂の巣状の六角形にカットし、しかもカットによる汚染なども防ぐことができる。

ここまでやったからこそ、許銘仁は「微熱山丘と同じようなパイナップルケーキを作ることができても、同じような蜂蜜カステラを作ることは容易ではない」と言い切れるのである。

原料から規格、包装まで他社と差別化することで、微熱山丘ブランドの特色が際立っている。

大地とつながるブランド

微熱山丘が蜂蜜カステラより先に新商品を発売したのは2012年、パイナップルケーキの副産物であるパイナップルジュースだけである。

もう一つ、知られていないのは「天使ケーキ」で、これは慈善団体だけが販売している。

小麦粉と卵白、パイナップルジュース、パイナップルの芯で作った天使ケーキは、微熱山丘のブランドだが、店舗では扱っていない。

許銘仁は、普仁青年関懐基金会の董事長を辞した時、基金会の財源を確保すると約束し、天使ケーキを生産して販売を慈善団体に任せることにしたのである。ただ慈善団体の販売力は店舗ほどではないので、「微熱山丘で販売し、その利益を寄付した方がいいのではないか」とも考えている。

許銘仁は、今後は2～3年ごとに新商品を打ち出したいと考えている。「新商品の難しさは、その商品の定義です。ブランドの精神にかない、しかも大地とのつながりが必要なのです」と許銘仁は真剣な面持ちで話す。

そこで、彼は外部の力を借りて微熱山丘を絶えず向上させようとしている。海外の著名なパティシエに工芸や配合を学び、それを消化して台湾の要素を加え、自分たちの商品を作りたいと考えているのである。「老職人が長年にわたって磨いてきた工芸には高い価値がありますから」

以前はエレクトロニクス業界で働いていた許銘仁は、ブランド経営の経験はなかったが、最初から成功する予感があったと言う。「台湾ではブランドの確立に力を注ぐ企業は少ないので、この方針でやれば、目につきやすいと考えたのです」と言う。

店舗のデザインも「きらめく陽だまりの丘」というブランドイメージに呼応している。写真は東京表参道店。

商売ではなく、ブランドを

許銘仁は、商売は専門の経営者に任せ、自分はアグリビジネスである微熱山丘ブランドの経営に専念している。「こっちの方がおもしろいのです」と言う。エレクトロニクス業界では、主導権は海外の手に握られていたが、ブランド経営では理想を追求できる。「長い時間をかけて耕し、長年にわたって伝え続けていけます」と言う。

当初、謝نذ舜顧問の指導の下、微熱山丘は「差別化」を重要な理念としてきた。そのため、命名から生産、包装、マーケティングまで、彼らは常に意外なものを打ち出してきた。

自社で生産販売し、広告は出さず、旅行代理店とも提携しない。広告代やバックマージンが不要なために浮いた経費は、消費者へのサービスに還元した。オリジナルのサービスとして、商品を購入するしないに関わらず、来店したお客にはまず一杯の烏龍茶とパイナップルケーキを一つ、試食としてサービスする。細部にこだわる許銘仁は、茶器にも手を抜かず、日本の陶芸家が作った上質の器を使っている。

「ブランドを確立するには強烈なスタイルが必要です」と許銘仁は言う。他とは異なるものを打ち出すには、消費者を喜ばせる創意が必要だ。「差別化しなければ、消費者とどうコミュニケーションをとればいいのかもわかりません。ブランドの品格を打ち立てるには、着実であるとともに突破が必要です。それは一瞬のことですから、慎重にやらなければなりません」

店舗のデザインも「きらめく陽だまりの丘」というブランドイメージに呼応している。写真は高雄駁二特区店。

微熱から輝きへ

国内での市場の奪い合いを避けるため、微熱山丘は最初から海外市場を狙い、今では海外拠点の売上が2割りを占めるが、まだまだ努力が必要だと許銘仁は言う。

最初の海外拠点はシンガポールの著名なラッフルズ･ホテルに入っており、巨人の肩に乗って高級なイメージを得ている。日本の表参道の店舗は著名建築家･隅研吾の設計で、日本人の目を通して微熱山丘の精神を格調高く表現している。だが許銘仁は、日本の職人精神や深い文化を持つ老舗などと比べると、微熱山丘はまだまだだと感じざるを得ないと言う。微熱山丘には長い歴史がない分、厚みを出していかなければと語る。

将来は南投県の旺来工業区の山に美しい土地を探し、今は分散している工場を集中させて「微熱山丘の家」を作りたいと考えている。

台湾の多くの観光工場は商業化され過ぎていて魅力に欠けるため、質の高いものを作りたいと考えている。「微熱山丘の家には木や草花、土のかまどがあります。美しい絵が思い浮かびます」と、その青写真を語る。

パイナップルケーキと蜂蜜カステラを味わう心持ちで、この台湾のアグリ･ブランドが輝きを放つのを見守ろうではないか。

店舗のデザインも「きらめく陽だまりの丘」というブランドイメージに呼応している。写真はシンガポールのラッフルズ･ホテル店。

発売から7年余りになるパイナップルケーキに続き、微熱山丘はついに新商品、蜂蜜カステラ（蜜豊糖蛋糕）を発売した。（荘坤儒撮影）

店舗では無料でお茶とパイナップルケーキを出す。台湾の農村風のおもてなしの心が、微熱山丘の評判を高めている。