四年一次「大刈香」
上白礁的祭典每年都有,約一天時間即可結束;但每隔四年,因慈濟宮內董監事的改選,會將祭典範圍擴大,就必須耗費三天時間才能完成,並稱之為「學甲香」或者「大刈香」。
「學甲香」與尋常「上白礁」最大的不同,就是遶境路線不再只是從慈濟宮到白礁亭的單一路線;而是分三天時間,各別遶進鎮上的十三個庄頭內,在庄裡大小廟宇前稍做停留,以此降福村莊,消災解厄,保佑平安,所有的行程長達近百公里,並在最後一天走完全程後,才會轉往白礁亭祭祖。
最後一天夜晚可是重頭戲,當保生大帝安座大典完成後,會在白礁亭內等候所有香團、藝陣全數到齊,這時通常已近午夜,平日安靜的村莊難得如此燈火輝煌、人聲鼎沸,遠近居民相繼趕來湊熱鬧,享受一年一次的盛會,蜂砲、煙火、鞭炮和近來流行的瓦斯喇叭聲此起彼落,是活動的最高潮。
等藝陣、藝閣、神轎全部抵達後,白礁亭內,一切依古禮進行的遙祭典禮正式開始。典禮過程莊嚴肅穆︰首先是祭拜中華民族列祖列宗,唸祭文、獻花、敬果、鞠躬、參拜,深刻表達後人慎終追遠之意;接著遙拜大陸白礁慈濟宮祖廟,一切行禮如儀,最後在將軍溪畔請水完畢後,才打道返回慈濟宮,所有行程結束,已是隔天凌晨三、四點鐘了。
今年,適逢四年一次的上白礁「學甲香」慶典,一大早由鄰近鄉鎮──佳里幽冥殿延請來的范、謝兩位將軍已安穩地站在廟埕大門的兩旁,讓前來隨香的信眾可順道利用慶典在此收驚、辟邪。
此時,遶境沿途的每戶人家都會準備好方桌放在自家門前,案頭上擺滿了鮮花素果用以敬神;另外也會準備許多飲品冰鎮於桶內,好讓隨行的工作人員解渴飲用,以示主人接待的誠意。
神、人的茶水都安置了,動物們的也沒忘記,有的民眾會在案旁擺上一個大臉盆,裡頭裝滿水與地瓜葉、牧草等,此乃為報馬仔(由保生大帝欽點的牛隻)所準備的「馬草水」。
當遠處傳來劈哩啪啦的鞭炮聲響後,報馬仔緩緩出現在村口時,代表著陣頭群就快到了,三兩成群聚在樹下乘涼等候的村民們,這時會趕緊召喚一家老小出來,持香或者雙手合十,迎接神轎經過,大家虔誠專心,祈求平安順遂。這時蜈蚣陣上的小孩也紛紛扔出糖果撒向人群,民眾趕緊俯身撿拾,希望能沾染這分甜蜜和吉利喜氣。